В 1737 году французский министр по делам флота Морепа приказал главному кораблестроителю Бреста Блезу Оливье отправиться в Англию и Голландию, чтобы найти всё возможное о строящихся там кораблях, и что Франция могла бы скопировать с выгодой для себя. Секретная миссия Оливье длилась около пяти месяцев, в ходе которых он посетил все главные военно-морские верфи обоих стран, кроме Плимута. По завершению он написал 360-страничный отчет, озаглавленный «Заметки по английскому и голландскому флотам», где тщательным образом обсудил всё, что он увидел, оценив английские и голландские практики и сравнив их с методиками, используемыми во Франции, проиллюстрировав свои находки 13 листами чертежей и схем.
Отчет Блеза Оливье дает нам замечательный взгляд изнутри на кораблестроительную практику 1730-х годов, период сравнительно малоизвестный (в основном считающийся временем консерватизма и застоя). В то время как публикуемые источники (которых в любом случае было мало) концентрировались на теории, рукопись Оливье исключительно практична и опровергает устоявшиеся мнения. Он подчеркивает не только государственные отличия, но и показывает различия в практике между отдельными верфями. Рукопись демонстрирует, что кораблестроение в Англии вовсе не застыло в практиках более ранней эпохи и не было задушено подробными ограничениями, налагаемыми Штатом 1719 года, а подвергалось постоянным изменениям при поиске лучших решений. Аналогичным образом в Голландии Оливье сообщает о передовых кораблестроительных методиках, применяемых Паулюсом ван Цвейндрегтом и Хендриком Расом. Его отчет опровергает широко распространенное мнение о том, что французские корабли были во всех отношениях лучше английских и голландских аналогов. И еще Оливье производит несколько неожиданных наблюдений: кокорная древесина вовсе не была необходимой для корабельного набора в Англии; некоторые голландские корабли специально затапливали, чтобы сохранить их тимберсы; голландские корабли, выводимые из состава флота, накрывали черепичными крышами; железные кницы уже использовались на английских кораблях, и это только небольшая часть.
Блез Оливье был самым выдающимся французским кораблестроителем своей эпохи. Он спроектировал первый «истинный» фрегат, который был скопирован флотами всех морских держав, и он отвечал за ряд крайне успешных кораблей другого вида. И хотя вся его работа проводилась в мирное время, он заложил основы для грозного с технической точки зрения французского флота Семилетней войны. Если бы не его преждевременная кончина (он умер меньше чем через десять лет после своего возвращения, в возрасте 46 лет), то он несомненно затмил бы Санэ и даже соперничавшего Чапмена, в качестве исключительного европейского кораблестроителя 18 века. Поэтому его Заметки несут отметку проницательного и пытливого ума и багажа опыта. В его оценке иностранных способов нет ни следа шовинизма, и многие рекомендуемые им практики были использованы при постройке им кораблей в последующие после возвращения в Брест годы. Путешествуя почти наверняка инкогнито и с порученной ему миссией того, что ныне мы бы назвали «промышленным шпионажем», Оливье сообщает в самых подробных деталях о кораблестроении 1730-х годов: древесина, пропаривание досок, конструкция доковых ворот, способности встреченных им кораблестроителей, качество резных деталей, рационы экипажа, английский Штат 1719 года и экспериментальные корабли, построенные в соответствии с ньютоновским «телом наименьшего сопротивления», разницу между методиками английского кораблестроителя Бентхама в Амстердаме и Паулюса ван Цвейндрегта и Хендрика Раса. Ничего не избежало его взора.
Никогда ранее не публиковавшиеся Заметки Оливье лежали забытыми 250 лет и сохранили уникальное документальное описание кораблестроения 18 века, бесценное для студентов, историков и моделистов. Оливье не является мудреным теоретиком, и можно сказать без какого-либо преувеличения, что его рукопись находится в одном ряду с самыми лучшими из опубликованных работ этой эпохи, а как описание практики того времени даже превосходит работы Стила, Сталкартта и Дюамеля дю Монсо.
Эта книга содержит полный текст Заметок, снабженный полноценными комментариями и объемным пояснительным введением. Она щедро иллюстрирована примерно сотней гравюр, планов и чертежей того времени, наряду с другим иконографическим материалом. Также в книгу включен 20-страничный перевод части примечательного рукописного словаря кораблестроительных терминов самого Оливье, который во многом является аналогом Заметок по практике французского флота того времени. Эти две рукописи составляют уникальное описание очевидца, которое представляет собой важнейший источник знаний для любого, кто интересуется тем, как строили корабли три самых мощных флота Европы в преддверии Семилетней войны.